Organisme, mis sünteesivad iseseisv alt eluks vajalikke kasulikke aineid, nimetatakse autotroofseteks. Seda tüüpi toitumist nimetatakse ka "autotroofseks". Nende elusorganismide eksisteerimiseks piisab süsinikdioksiidi, vee, anorgaaniliste soolade ja teatud energiaallikaga keskkonnast. Lillad bakterid ja rohelised taimed toituvad fotosünteesist. Mõnedel bakteritel on teatud tüüpi toitumine, mille käigus nad saavad kasulikke ühendeid erinevate anorgaaniliste ainete, näiteks vesiniksulfiidi ja ammoniaagi oksüdatsiooni kaudu. Energiaallikaks on enamasti päikesevalgus.
Heterotroofset toitumist kasutavad olendid ei suuda ise vajalikke aineid sünteesida. Nad on sunnitud kasutama valmisühendusi. Seetõttu viiakse heterotroofset tüüpi toitumine läbi autotroofide või teiste organismide jäänuste arvelt. Nii moodustub toiduahel. Seda tüüpi toitu kasutavad olendid hõlmavad enamikku baktereid, seeni ja kõike muudloomad.
Heterotroofe on erinevat tüüpi. Mõned olendid võivad süüa teisi või nende üksikuid osi ja seejärel seedida. See on holosoiline toitumisviis. Sellised olendid peavad pidev alt jahti, et end toita. Kassid söövad hiiri ja linde, konnad sääski ja kärbseid, öökullid närilisi jne. Seda tüüpi toitumisega organismid on varustatud teatud meeleelundite, lihas- ja närviriistadega. See arsenal aitab neil saaki leida ja püüda. Toidu muundumine molekulaarseteks ühenditeks, mida organism suudab omastada, toimub seedesüsteemis.
Mõned taimed (päikesekaste, veenuskärbsepüünis) saavad lisaks fotosünteesile siiski toitu jahtides. Nad püüavad, meelitavad ja seedivad erinevaid putukaid, aga ka mõningaid väikeloomi. Selliseid taimi nimetatakse "putuktoidulisteks".
Rohutoidulised toituvad taimsest toidust ja saavad selle rakkudest energeetiliselt väärtuslikke ühendeid, mida rohelised taimed sünteesivad.
Teine rühm holosoikulisi loomi (kiskjad kiskjad) kasutab teatud tüüpi dieeti, mille käigus nad söövad taimtoidulisi või muid kiskjaid. Mõned neist on kõigesööjad ja võivad süüa nii taimset kui loomset toitu.
Esialgu saavad kõik heterotroofsed olendid energeetiliselt väärtuslikke aineid autotroofidelt. Rohelised taimed sünteesivad neid ühendeid fotosünteesi teel. Päikesevalgus on peamine energiaallikas. Ilma temata poleks midagielu planeedil, kuna see on kõigi toitainete aluseks.
Enamikul bakteri-, pärmi- ja hallitusseentel ei ole võimet toitu tervelt alla neelata. Nad toituvad läbi rakumembraanide. Seda tüüpi heterotroofset toitumist nimetatakse saprofüütiliseks. Need olendid saavad elada ainult kohtades, kus leidub lagunevaid taimseid või loomseid organisme või märkimisväärses koguses nende jääkaineid.
