Maal elab tohutult erinevaid elusolendeid. Uurimise mugavuse huvides klassifitseerivad teadlased kõik organismid erinevate tunnuste järgi. Toitumise tüübi järgi jagunevad kõik elusolendid kahte suurde rühma - autotroofid ja heterotroofid. Lisaks paistab silma mixotroofide rühm - need on organismid, mis on kohanenud mõlemat tüüpi toitumisega. Selles artiklis analüüsime kahe põhirühma eluea iseärasusi ja selgitame välja, mille poolest erinevad autotroofid heterotroofidest.
Autotroofid on organismid, mis sünteesivad iseseisv alt orgaanilisi aineid anorgaanilistest. Sellesse rühma kuuluvad teatud tüüpi bakterid ja peaaegu kõik taimeriiki kuuluvad organismid. Oma eluea jooksul kasutavad autotroofid ära mitmesuguseid väljast tulevaid anorgaanilisi aineid (süsinikdioksiid, lämmastik, vesiniksulfiid, raud jt), kasutades neid keeruliste orgaaniliste ühendite (peamiselt süsivesikute ja valkude) sünteesil.
Heterotroofsed organismid toituvad valmis orgaanilistest ainetest, nad ei suuda neid sünteesidaomapäi. Sellesse rühma kuuluvad seened, loomad (sh inimesed), mõned bakterid ja isegi mõned taimed (mõned parasiitliigid).
Nagu näeme, on heterotroofide ja autotroofide peamine erinevus neile vajalike toitainete keemilises olemuses. Samuti erineb nende toitumisprotsesside olemus. Autotroofsed organismid kulutavad energiat anorgaaniliste ainete orgaanilisteks muutmisel, heterotroofid söömisel energiat ei kuluta. Autotroofid ja heterotroofid jagunevad veel kahte rühma sõltuv alt kasutatavast energiaallikast (esimesel juhul) ja teist tüüpi mikroorganismide kasutatavast toidusubstraadist.
Autotroofide hulgas eristatakse fotoautotroofseid ja kemoautotroofseid organisme. Fotoautotroofid kasutavad transformatsioonide läbiviimiseks päikesevalguse energiat. Oluline on märkida, et selle rühma organismides toimub spetsiifiline protsess - fotosüntees (või sarnast tüüpi protsess). Süsinikdioksiid muutub mitmesugusteks orgaanilisteks ühenditeks. Kemoautotroofid kasutavad teistest keemilistest reaktsioonidest saadud energiat. Sellesse rühma kuuluvad erinevad bakterid.
Heterotroofsed mikroorganismid jagunevad metatroofseteks ja paratroofideks. Metatroofid kasutavad orgaaniliste ühendite substraadina surnud organisme, paratroofid aga elusorganisme.
Autotroofid ja heterotroofid hõivavad toiduahelas teatud positsioonid. Autotroofid on alati tootjad – nemad loovadorgaanilised ained, mis hiljem läbivad kogu ahela. Heterotroofidest saavad eri järgu tarbijad (reeglina kuuluvad sellesse kategooriasse loomad) ja lagundajad (seened, mikroorganismid). Teisisõnu, autotroofid ja heterotroofid moodustavad üksteisega troofilisi suhteid. See on maailma ökoloogilise olukorra jaoks ülim alt tähtis, sest just troofiliste seoste tõttu toimub looduses erinevate ainete ringkäik.
