Teadusliku klassifikatsiooni järgi kuuluvad merilõvid kõrvhüljeste perekonda. Kuid oma välimuse ja eluviisi poolest erinevad nad oluliselt oma lähimatest sugulastest. Ehk siis merielevantidest ja hüljestest. Kes nad on – need röövellikud imetajad? Ja mis on ookeani elanikul ühist savannides leiduvate suurte kassidega? Vastus sellele küsimusele on üsna lihtne: küpsetel isasloomadel on kaelarihma karv pikem kui ülejäänud kehal, mis annab kaugelt sarnasuse Aafrika kiskja lakaga.
Arvatakse, et merilõvid elavad ainult lõunapoolkeral. Neid on seal kolm liiki – elupaiga järgi: Austraalia, Uus-Meremaa ja lõunapoolsed, leitud Aafrika ja Ladina-Ameerika rannikult. Kuid ekvaatorist põhja pool on sellised loomad samuti levinud. See on California lõvi ja merilõvi. Ja kui esimene liik ei erine palju oma lõunapoolsetest kolleegidest (kuna ta elab subtroopikas ja ta ei pea koguma nahaaluse rasva varusid), siis on merilõvi hõivanud elu niši üsna kõrgetel laiuskraadidel.põhjapoolkera. Ta elab Venemaal Kuriili saartel, Okhotski meres, Kamtšatkal, Sahhalinis. Seda võib leida ka Commanderi ja Aleuudi saartel, Alaskal ja Põhja-Ameerika rannikul kuni Californiani.
Merilõvid on erinev alt teistest hüljestest üllatav alt graatsilised olendid. Isegi maal on nad üsna aktiivsed ja liiguvad osav alt ning vees näitavad tsirkuseakrobaatika imet. Nende nahk on pruun, üsna lühikese karvaga. See ebaatraktiivne kasukas ja napid rasvavarud päästsid merilõvi liigid inimeste poolt hävitamise eest. Nende küttimine ei ole nii tulus kui karushüljeste ja teiste hüljeste küttimine, kuigi nende loomade endeemilised liigid hävitati Jaapanis täielikult. Voolujooneline keha, tugevad lestad, lapik väike pea väikeste, kergelt punnis kaunite silmadega võimaldavad lõvil sukelduda 90 meetri sügavusele ja suurel kiirusel kalaparve taga ajada.
Need loomad võivad veeta terve päeva avamerel. Merilõvidele aga pikad ränded ei meeldi. Võib öelda, et tegemist on istuvate loomadega, kes ei liigu oma rannast kaugemal kui 25 km. Nad jahivad kalu, vähilaadseid, molluskeid. Merilõvid langevad omakorda mõõkvaalade ja valgehaide saagiks. Nad elavad kolooniatena, kuid mitte nii arvuk alt kui teised kõrvhülged. Nende isased on ka rahumeelsemad - kõik võitlused haaremi pärast on reeglina "esimese vereni". Emased näitavad agressiivsust ainult esimestel päevadel pärast sündi. Pojad on kuldse karvaga ja toituvad emapiimast kuni kuus kuud. emasedsaavad suguküpseks kolmandal eluaastal ja isased - viiendal eluaastal. Kuid alles seitsmeaastaselt omandab lõvikutsikas laka ja suudab oma haaremit kaitsta. Merilõvi (foto temast siin) on palju suurem kui tema graatsiline tüdruksõber: 300 kilogrammi eluskaalu umbes 90 kg daami vastu.
Nendel loomadel on äärmiselt arenenud vaimne aktiivsus. Nad on nutikad, leidlikud, suurepäraselt t altsutatud ja treenitavad. See, aga ka kaasasündinud osavus ja graatsia teevad neist akvaariumites ja delfinaariumides regulaarsed näitlejad. Seetõttu on enamik meist juba lapsepõlvest teadnud, milline merilõvi välja näeb. Ja vaba elu tingimustes pääsevad nende hüljeste karjad nende looduslike vaenlaste – haide ja mõõkvaalade – eest, püsides inimestele lähemal, asudes elama jahisadamatesse, sadamatesse ja isegi navigatsioonipoide.
