Greenwichi observatooriumist, mis oli pikka aega "kuninglik" staatus, on saanud peamiseks astronoomiliseks organisatsiooniks mitte ainult Ühendkuningriigis, vaid ka maailmas.
Selle loomise algataja oli Charles II. Loomise põhieesmärk oli navigaatorite jaoks oluliste geograafiliste koordinaatide selgitamine. Hajutatud andmed geograafiliste punktide asukoha kohta põhjustasid sageli laevade kadumise ja isegi surma.
Greenwichi observatooriumist pidi saama väga ühendav lüli, millele meremehed võiksid tugineda. Kogutud ja töödeldud andmed hõlbustaksid merede ja ookeanide avarustel navigeerimist ning tee leidmist ka kursilt kõrvale kaldudes.
Mõõtmine põhines pikkuskraadil, geograafilisel koordinaadil, mida kasutati inimese asukoha ja teise konkreetse punkti vahelise kauguse arvutamiseks.
Maal pikkuskraadi arvutamine polnud probleem – pealegiaja jooksul on geodeetilised instrumendid juba ilmunud. Kuid merel (või ookeanil) polnud tavapäraste meetodite kasutamine võimalik, kuna veepinnal polnud eristatavaid objekte. Usaldusväärset meetodit pikkuskraadi määramiseks merel ei eksisteerinud enne 18. sajandit.
Inglismaa, olles merejõud, otsis aktiivselt võimalusi pikkuskraadi määramiseks avatud veealadel.
Muidugi oli võimalik nagu varemgi keskenduda tähtedele. Kuid sellest ilmselgelt ei piisanud. Ja need maamärgid ei töötanud pilvise ilma ja uduga.
Aastal 1675 (märtsil) nimetab Charles II John Flamsteedi kuningliku astronoomi. Noorele 28-aastasele pastorile antakse juhised: "… asuge erilise usinuse ja hoolega taeva liikumise tabeleid ja valgustite asendit ühildama ning navigeerimiskunsti täiustama…"
Samal aastal (märtsis) alustab tööd Greenwichi observatoorium. Vaatluste tulemused avaldatakse esimeses "Merealmanahhis" alles kaks aastat pärast vaatluste algust.
Greenwichi observatooriumi murranguline töö muudab sõna otseses mõttes revolutsiooni merenavigatsioonis ja võimaldab Ühendkuningriigil saada parimaks meresõiduhartaks.
Paljud riigid jätkasid siiski oma pikkuskraadide kasutamist.
Itaaliat juhatas meridiaan Šveitsis Napolis - Hispaanias Stockholmis - Prantsusmaal Ferros - Pariisis. Aga vajadus singli järelemaailma aja referentssüsteem ja pikkuskraadi määramine oli ilmne.
Sellega seoses otsustati korraldada rahvusvaheline konverents (1884). Terve kuu jooksul ei suutnud 25 riigi esindajad kompromissi leida. Lõpuks sai lähtepunktiks Londonis asuv Greenwich, mida praegu tuntakse ka Greenwichi meridiaanina. Nad otsustasid mõõta pikkuskraadi kahes suunas – positiivses (idapikkus) ja negatiivses (lääne) suunas.
Londoni tänavavalgustus muutus 1930. aastaks liiga heledaks ja tähtede edasine vaatlemine eelmises režiimis ei olnud enam võimalik. Greenwichi observatoorium kolis Herstmonceau’sse (Sussex, 70 km kaugusel observatooriumi endisest asukohast). Ülejäänud hoonetekompleks läks riiklikule meremuuseumile. 1990. aastal pidid astronoomid uuesti kolima, seekord Cambridge'i. 1998. aastal suleti Greenwichi observatoorium (Royal).
