Immanuel Kant on 18. sajandi saksa filosoof, kelle teosed muutsid tollal eksisteerinud teadmiste ja õiguse teooriat, eetikat ja esteetikat, aga ka ideid inimese kohta. Tema filosoofilise eetilise teooria keskne kontseptsioon on kategooriline imperatiiv.
See ilmneb tema fundamentaalses filosoofilises teoses "Praktilise mõistuse kriitika". Kant kritiseerib moraali, mis lähtub utilitaarsetest huvidest ja loodusseadustest, isikliku heaolu ja naudingu taotlemisest, instinktidest ja mitmesugustest tunnetest. Ta pidas sellist moraali valeks, sest inimene, kes on ameti omandanud täiuslikkuseni ja tänu sellele õitseb, võib siiski olla täiesti ebamoraalne.
Kandi kategooriline imperatiiv (ladina keelest "imperativus" - imperatiiv) on tahe, mis ihaldab head hüve enda, mitte millegi muu pärast ja millel on eesmärk omaette. Kant kuulutab, et inimene peaks käituma nii, et tema tegu võiks saada reegliks kogu inimkonnale. Ainult kindl alt teadvustatud moraalne kohustus oma südametunnistuse ees paneb inimese moraalselt käituma. Kõik ajutised jaeravajadused ja -huvid. Kategooriline imperatiiv erineb loomuseadusest selle poolest, et see ei ole väline, vaid sisemine sund, "vaba enesesund".
Kui väline kohustus on riigiseaduste järgimine ja kuulekus loodusseadustele, siis eetilisuse jaoks loeb vaid “sisemine seadusandlus”.
Kandi eetiline imperatiiv on kategooriline, kompromissitu ja absoluutne. Moraalset kohust tuleb täita pidev alt, alati ja kõikjal, olenemata asjaoludest. Kanti moraaliseadust ei tohiks tingida ükski väline eesmärk. Kui endine pragmaatiline eetika oli orienteeritud tulemusele, kasule, mida see või teine tegevus toob, siis Kant kutsub üles tulemust täielikult tagasi lükkama. Teisest küljest nõuab filosoof ranget mõtteviisi ning välistab igasuguse hea ja kurja leppimise või nendevahelised vahevormid: ei karakterites ega tegudes ei saa olla duaalsust, piir vooruse ja pahe vahel peab olema selge, kindel., stabiilne.
Kanti moraal on seotud jumaliku ideega ja tema kategooriline imperatiiv on oma tähenduselt lähedane usu ideaalidele: ühiskond, kus moraal domineerib sensuaalses elus, on seisukoh alt kõrgeim. religioon, inimkonna arenguetapp. Kant annab sellele ideaalile empiiriliselt illustreerivad vormid. Oma mõtisklustes eetika ja riigistruktuuri üle arendab ta ideed "igavene".rahu”, mis lähtub sõja majanduslikust ebaotstarbekusest ja selle seaduslikust keelustusest.
Georg Hegel, 19. sajandi saksa filosoof, kritiseeris karmilt kategoorilist imperatiivi, nähes selle nõrkust selles, et tegelikult puudub sellel igasugune sisu: kohustust tuleb täita kohuse pärast ja mis. see kohustus koosneb on teadmata. Kanti süsteemis on võimatu seda kuidagi konkretiseerida ja defineerida.
