Sotsiaalsed suhted on normatiiv-regulatiivsed suhted, mis arenevad erinevate sotsiaalsete ja ametialaste rühmade vahel. Selliste suhete subjektiks on tavaliselt kollektiivsed või isiklikud huvid, pealesurutud kollektiivne tahe (vastasrühma suhtes), samuti majanduslik või sümboolne ressurss, mille omamist väidavad kõik vastased. Sellega seoses on mõiste "sotsiaalne" sünonüüm mõistega "avalik" ja see on ühiskonnas eksisteerivate interaktsioonide, vastastikuste suhete ja vastastikuste sõltuvuste kogu sügavuse lahutamatu tähistus. Samas kasutatakse ka selle fraasi kitsast tähendust. Sel juhul on sotsiaalsed suhted suhted, mis on seotud üksikisikute või rühmade võitlusega ühiskonnas teatud positsioonide (nn "sotsiaalse staatuse") ja loomulikult sellega seotud materiaalsete, sümboolsete ja majanduslike ressursside eest. sellesse olekusse.
Põhimõtteliselt, kui me räägime mistahes suhtest, siis peame silmas suhet, mis tekib mingi objekti või abstraktse mõiste suhtes. Selles mõttes on sotsiaalsed suhted kokkuleppe objektikskõigi huvitatud isikute poolt. Vaatleme sellist näidet kui töösuhteid tootmises. Tööandja võtab töötaja vastu teatud ametikohale, pakkudes talle teatud mahus alalist tööd, selle tööga kaasnevaid tingimusi ja tasu kui majanduslikku tasu töö eest. Töötaja omakorda nõustub kõigi pakutud tingimustega, sealhulgas kohustusega toota vajalikus mahus tooteid. Lisaks aktsepteerib töötaja käitumisreegleid meeskonnas ja kohta (sotsiaalset staatust), mis talle koos ametikohaga antakse. Selle tulemusena tekib sotsiaalsete suhete süsteem (antud juhul tootmissuhted), mis eksisteerib piiramatult pikka aega piiratud füüsilises ruumis. Muidugi muudetakse ja täiustatakse iga sotsiaalset süsteemi, see muutub keerukamaks, kuid jääb sisuliselt muutumatuks ja stabiilseks, muidugi juhul, kui puuduvad sotsiaalsed konfliktid.
Aga mis saab siis, kui selline konflikt siiski tekib? Tuleb meeles pidada, et sotsiaalsed suhted on üldiselt suhted, mis arenevad seoses omandiga. Viimaste rolliks võivad olla nii üsna käegakatsutavad objektid (maa, maja, tehas, internetiportaal) kui ka abstraktsed mõisted (võim, domineerimine, informatsioon). Konflikt tekib siis, kui endised omandiõiguslepingud kaotavad oma õigusliku, moraalse või isegi religioosse tähenduse, kaovad ka juhtimis- ja normatiiv-staatusliku reguleerimise funktsioonid. Keegi ei tahaelada vanade reeglite järgi, kuid uusi pole veel loodud, veel vähem tunnustavad kõik ühiskondlikus lepingus osalejad. Selle tulemusena ei toimu mitte ainult mängureeglite läbivaatamine (meie puhul harta või muu kohustusliku dokumendi uue versiooni vastuvõtmine), vaid ka eliidi (direktori korpuse) muutumine, mis oma reeglite ja nõuetega palgatud töötajatele.
Aga tagasi meie määratluse juurde. Sotsiaalsed suhted on kõige laiemas mõttes sotsiaalsed suhted. See tähendab, et me räägime majanduslikest, kultuurilistest, usulistest ja muudest suhetest, mis tekkisid ühiskonna sotsiaalse korralduse kujunemise protsessis. Iga tema eluvaldkond on läbi imbunud sotsiaalsuse teemast. See ei tulene mitte ainult sellest, et inimene elab algselt konkreetses sotsiaalses keskkonnas, õpib selle harjumusi, surub peale oma vaateid, aktsepteerib teisi, see tähendab, et ta on kaasatud sotsialiseerumisprotsessi. Kuid ta mõistab, et ta ei saa elada väljaspool ühiskonda kõrbesaarel. Tahab ta seda või mitte, aga ta on sunnitud leppima üldiste reeglitega, vastasel juhul "viskab" ühiskond ta ringist välja, muudab ta heidikuteks. Ega me asjata räägime praegu ühiskonnakorraldusest kui sellisest. Mõnede sotsioloogide arvates on ühiskond kõige jäigem alt üles ehitatud korporatsioon, mis kasutab vertikaalselt integreeritud juhtimissüsteemi. Sotsiaalsete suhete arendamine sellises organisatsioonis on võimalik ainult läbi pakutud sotsiaalsete tavade allumise. Võimaluse korral on valik vaid sotsiaalpartnerite vahetumise korral: ülemineku aj alteisele ettevõttele, teise linna kolimisele või igasuguse sideme täielikule katkestamisele eelmise isikliku keskkonnaga.
