Kuigi suursarveline hirv on ammu välja surnud, rõõmustab ja hämmastab tema arheoloogiliste leidude põhjal taastatud pilt tänapäevalgi. Suurimat huvi tekitavad tema suured sarved, nagu põdralgi. Teist sellist hirve pole maailmas olemas ega olnudki!
Hiiglaslikku hirve (lat. Megaloceros giganteus) kutsutakse tema tohutute sarvede tõttu ka Iiri põdraks. See väljasurnud imetaja liik kuulus hirveliste sugukonda (lat. Cervidae), artiodaktiilsete seltsi, mäletsejaliste alamseltsi (lat. Ruminantia). See on üks suurimaid hirve, kes kunagi Maal elanud.
Lähised sugulased
Oma labidakujuliste sarvede tõttu arvati, et see väljasurnud hiidhirveliik on algusest peale põdra ja tänapäeva metskitse lähisugulane. Hilisemad morfoloogilised ja molekulaarsed uuringud on tõestanud selle seost praeguse Kanada hirve (lat. Cervus elaphus canadensis) ja punahirvega (lat. Cervus elaphus). Alles hiljutised geneetilised uuringud on veenv alt kinnitanud, et Megaloceros giganteuse lähim sugulane on tegelikult Euroopa metskiv.
Giant Megaloceras Origins
Arheoloogilised uuringud näitavad, et Megaloceros giganteus elas Põhja-Euroopas ja Põhja-Aasias (elas peaaegu kogu Euraasias: Iirimaast Baikali järveni), samuti Aafrika põhjaserval. Suurem osa looma fossiilsetest jäänustest leiti tänapäeva Iirimaa soodest, sellest ka tema teine nimi – Iiri põder. Lisame, et mõiste "põder" omistati talle sarvede välise sarnasuse tõttu. Mitmed selle hiiglase skeletid leiti ka meie riigi territooriumilt (Krimmi, Põhja-Kaukaasia, Sverdlovski ja Rjazani piirkonnad).
Need eelajaloolised loomad elasid pleistotseeni lõpus ja holotseeni alguses, st ajavahemikul 400 tuhat kuni 7700 aastat tagasi. Megaloceros giganteus kuulus arvatavasti nn pleistotseeni ja varaholotseeni megafaunasse. Eelkõige elasid tema kõrval mõõkhambulised tiigrid, karud ja koopalõvid, smilodonid, aga ka mammutid ja karvased ninasarvikud, kes koos temaga moodustasid selle perioodi suurimate rohusööjate rühma.
Hiiglasliku looma kirjeldus
Suursarveliste hirvede suurus ületas oluliselt tänapäevaste hirvede suurust. Oma välimuselt meenutas ta pigem tuntud põtra. Tugev kehaehitus on pigem muster kui erand. Selles pole midagi üllatavat, sest loom pidi kandma oma tohutuid sarvi ning selleks on vaja mäge lihaseid ja tugevaid luid. Kehaehituselt sarnanes ta Alaska põdraga (lat. Alces alces gigas), keda praegu peetakseolles perekonna suurim elusolev liige. Suure sarvega hirv ulatus umbes 2,1 m turjakõrguseni. Vaatamata oma tohutule suurusele sõi ta sama toitu kui tänapäeva hirved. Pleistotseeni ja holotseeni iidsete inimeste loodud koopamaalingutelt on selge, et nad kohtusid selle hiiglasega sageli ja pidasid talle isegi jahti.
Hiiglaslikud hirvesarved
Hiiglasliku hirve muljetavaldavate sarvede ulatus oli umbes kolm meetrit. Selle hirve suurimad arheoloogilistel väljakaevamistel leitud sarved ulatusid 3,65 meetrini ja kaalusid peaaegu 40 kg! See fakt on nii ebatavaline ja ainulaadne, et nende evolutsiooni kohta on ilmunud isegi mitu erinevat teooriat. Mõned teadlased on arvamusel, et sellised sarved loomal on range loodusliku valiku tulemus. Isased kasutasid emaste tähelepanu eest võitlemisel aktiivselt oma peas olevaid moodustisi. Seega jäid ellu ja sünnitasid ainult suurimad ja tugevamad isendid.
Teise teooria kohaselt surid Iiri hirved välja nende sarvede tõttu. Mingil hetkel saavutasid nad väga koguka suuruse ja hakkasid tavalist eluviisi segama. Liigi väljasuremise põhjuseks nimetavad teadlased metsarünnakut lagendikutele, kus see tõenäoliselt elas. Tihedatest võsadest ja metsadest läbides segasid sarved looma tööd, seetõttu jäi ta sageli kinni ega pääsenud välja. Hirvest sai kerge saak kiskjatele, kes nad lõpuks hävitasid.
Hilisemad teadusuuringud
Selle evolutsiooniteooria koostasid teadlased juba ammu. See oli aga alles 1974. aastalStephen Jay Gouldi uuring Megalocerose kohta, seda uuriti üksikasjalikum alt. Ta tõestas, et hirvel on tõesti suured ja ebaproportsionaalsed sarved. Tõenäoliselt oli see allomeetria, st ebaühtlase kasvu tagajärg. Selle tulemusena rikuti keha proportsioone.
Gould leidis, et sarvede suur suurus ja nende ilmumise võimalus Megaloceros giganteusel on tingitud evolutsioonilisest valikust. Sarved ei sobinud aga tema arvates selle väljasurnud liigi isaste vaheliseks võistlusvõitluseks. Tõenäoliselt teenisid need ainult konkurentide hirmutamiseks. Ilmselt ei suutnud Megaloceros giganteus erinev alt teistest hirvedest isegi pead pöörata, et oma paremust demonstreerida. Piisas sellest, et ta seisis ja vaatas ette. 1987. aastal esitas teine teadlane Kitchener tõendeid selle kohta, et need eelajaloolised loomad kasutasid mõnikord oma tohutuid sarvi isaskonkurentide vastu võitlemiseks.
