Inimese tsivilisatsiooni ajalool on alati olnud jooni igal selle eksisteerimisperioodil ja planeedi erinevates piirkondades. Kaasaegne maailm, nagu me seda praegu tunneme, on muutunud mitte ainult tänu tehnilistele uuendustele. Selle teket soodustas ka ühiskonna pidev areng oma stagnatsioonide, järskude hüpete ja revolutsioonidega. Majanduslikus ja sotsiaalpoliitilises mõttes oli selliste sotsiaalse arengu tasemete jaotamisel palju erinevaid lähenemisviise. Tänapäeval jaguneb ühiskonna areng aga sellisteks üldistatud etappideks.
Agraarühiskond
Seda ühiskonda esindavad talupojad, kellest see peaaegu täielikult koosneb. Sellise ühiskonna aluseks on töö maa peal ning aia- ja aiakultuuride kasvatamine. Kauba-raha vahetus toimub alles lapsekingades.
Tööstusühiskond
See tekkis tööstusrevolutsiooni ja käsitsitöö masinaga asendamise tulemusena, mis muutis oluliselt ühiskonna arengut ja sotsiaalmajanduslikke suhteid selles.
Postindustriaalne ühiskond
Sellesse etappi on juba jõudnud paljud läänemaailma riigid. Seda nimetatakse ka informatiivseks, kuna just see teave muutub sel perioodil kõige väärtuslikumaks.faktor. Infoühiskonna arengu põhietapid pole veel täielikult läbi uuritud.
marksistlik lähenemine
Sügavam ja terviklikum, ühiskonna arenguetappe kajastav hinnang oli 19. sajandi keskpaigas Karl Marxi ja hiljem ka tema järgijate looming. Marx jagas inimühiskonna ajaloo viieks põhivormiks.
Ürgne kogukondlik moodustis
Ühiskonnal polnud tööülejääke. Kõik kulus ära.
Orjade moodustamine
Ühiskonna kui terviku heaolu põhines orjade sunnitööl.
feodaalne moodustis
Sellises ühiskonnas valitses ülemvõimu ja isiklikult sõltuvate vasallide hierarhia. Selle ühiskonna madalamad struktuurid tagavad selle elutähtsa tegevuse.
Tähtis hetk
See ja eelnev moodustis korreleeruvad agraarühiskonnaga. Marx oma töödes eriti välja ei toonud, kuid hilisemad uurijad märgivad, et samaaegselt keskaegse Euroopaga eksisteeris idas nn poliitiline tootmisviis. Seda ei saa nimetada feodalismiks, kuna siin polnud sotsiaalset redelit, kogu maa kuulus formaalselt valitsejale ja kõik alamad olid tema orjad, kellelt võeti nende endi soovil kõik õigused. On ebatõenäoline, et keskaegne Euroopa kuningas võiks seda oma feodaalidele teha.
Kapitalismi kujunemine
Siin ei olnud sundi vägivaldsed meetodid, vaidmajanduslik võimendus. Ilmub eraõigus, uued klassid, äritegevuse mõiste. Kapitalism tekib samadel põhjustel kui tööstusühiskond.
Kommunistlik formatsioon
Kapitalism oli marksistlike teoreetikute sõnul mandumas imperialismiks, mida iseloomustab töötavate masside äärmuslik ekspluateerimine käputäie kaupmeeste poolt. Selle tulemusena sündis maailmarevolutsiooni ja õiglasema ühiskonna kontseptsioon. Ühiskonna edasine areng ja külm sõda on aga näidanud, et kommunismi ülesehitamine, vähem alt praeguses etapis, on võimatu. Ja viimaste survel kasvas kapitalism endast välja, sundides lääne oligarhe andma tagatisi madalamate kihtide majandusliku olukorra parandamiseks, et vältida vasakpoolsete tendentside levikut.
