Sotsialistlikke ideid põhjendasid oma töödes T. Mor ja T. Companella juba 16. sajandil, kuid sotsialism kui ideoloogiline ja poliitiline suund kujunes läänes alles 19. sajandi alguseks ja hiljem. kohandatud Venemaale. Selle suuna rajajad Euroopas olid C. Saint-Simon, F. Fourier, R. Owen, Venemaal propageeris sotsialistlikke poliitilisi vaateid M. V. Butaševitš-Petraševski, V. G. Belinski, A. Herzen, N. Tšernõševski jt. Olulise panuse sellesse doktriini andsid K. Marx, F. Engels ja V. Lenin.
Sotsialistlike ideede arengu Venemaal ja Euroopas määrasid mitmesugused sotsiaalsed eeldused. Lääneriigid omasid kapitalismi kogemust ja seisid silmitsi liberalismi ebameeldivate tagajärgedega, mis plaaniti likvideerida uue arengukontseptsiooni rakendamisega. Venemaal tekkisid sotsialistlikud vaated vastandina monarhilisele korrale ja mõisnike põhjendamatule majanduslikule üleolekule. Kuid vaatamata nendele erinevustele on sotsialistlikel poliitilistel vaadetel üks semantiline tuum, mida iseloomustavad järgmised tunnused:
- Edastusinimese ekspluateerimisest.
- Võim on töölisklassi käes.
- Tootmisvahendid tuleb üle anda riigi omandisse.
- Materiaalse rikkuse jaotamine on ühiskonna või riigi kohustus.
- Ideaalid: võrdsus, õiglus, progress, koostöö, soov tagada vabadus ja vajalikud materiaalsed tingimused igale inimesele.
Marxistide sotsialistlikud poliitilised vaated on lahutamatult seotud kommunismi doktriiniga. Sotsialistliku ühiskonna kujunemine toimib kommunismi kujunemise protsessi esimese etapina. Selles etapis pidi materiaalsete hüvede jaotamine toimuma põhimõttel "igaühele vastav alt tema tööle". Omakorda oleks igal kommunistliku ühiskonna liikmel võimalik saada teatud materiaalseid hüvesid vastav alt oma vajadustele. Nende põhimõtete elluviimise võiksid kommunistide arvates tagada valitseva töölispartei jõud.
Teoreetikud uskusid, et sotsialism on poliitiline režiim, milles igaüks, olenemata oma klassist ja päritolust, võib saada kõik soovitud hüved. Esialgu pidi see idee edastama Venemaa maaomanikele, veenmaks neid selle ettevõtmise ülimas kasulikkuses. Kuid peagi sai selgeks, et revolutsioon oli sotsialismile ja kommunismile ülemineku vajalik tingimus. Kuid oma päevade lõpuks kaldus F. Engels sotsialismi rahumeelse kujunemise võimaluse poole.
Tänasotsialistlikke poliitilisi vaateid ja viise selle kontseptsiooni tegelikkuseks muutmiseks hindavad ajaloolased kahemõtteliselt. Mõned peavad kommunistlikku kogemust oluliseks eelduseks moderniseerimiseks ja töölistele paremate tingimuste saavutamiseks. Õigus tasuta haridusele, puhkusele, sotsia altoetuste tekkimine – kõik need avalikud hüved võlgnevad mõnede teoreetikute arvates oma välimuse sotsialistlikule liikumisele. Selle suundumuse vastased ei näe kasu majanduse degradeerumisest ja karmistest juhtimismeetoditest, vägivallast inimvabaduse vastu sotsialismi ideaalide elluviimise nimel.
