Arutelu ühiskonnast on ühtaegu nii kerge kui ka raske. Ühest küljest on see mõiste igale inimesele tuttav praktiliselt lapsepõlvest peale, teis alt on väga raske enda jaoks aru saada, mis see kõige keerulisem süsteem on, kuidas see toimib ja milliseid ülesandeid lahendab. Alustuseks tuleks meeles pidada, et teadlased jagavad ühiskonna mõisteid selle sõna laiemas ja kitsamas tähenduses.
Teine määratlus on üsna lihtne. Sel juhul mõistetakse ühiskonda dünaamiliselt areneva süsteemina, mille põhielementideks on inimesed, sotsiaalsed rühmad ja neid ühendavad sotsiaalsed institutsioonid. Just selle kontseptsiooniga töötavad peamiselt sotsioloogid.
Ühiskond laiemas mõttes on kategooria, ennekõike filosoofiline. Inimesed hakkasid selle poole pöörduma iidsetest aegadest, kui sellised filosoofid nagu Platon ja Aristoteles kuulutasid esmakordselt, et ühiskonna eneseorganiseerumisvõime on kõige olulisem märk.erinevused inimese ja looma vahel.
Kuid ühiskonnast laiemas mõttes sai valgustusajastul tõeliselt poliitiline ja filosoofiline probleem. Just sel perioodil hakati seda käsitlema teatud vahendava mehhanismina üksikisiku ja riigi vahel, kui kõige olulisemat sotsiaalset institutsiooni, mis juhib iga indiviidi üldist arengut. Lisaks kõlas just 18. sajandi Prantsusmaal esmakordselt idee, et ühiskond laiemas tähenduses on kogu inimkond kui tervik, mis esindab materiaalse maailma erilist osa.
Selle probleemi uurimisse andsid olulise panuse ka Venemaa teadlased. Esiteks puudutab see selliseid filosoofe nagu N. Berdjajev, V. Solovjov, S. Frank. Oma töödes keskendusid nad inimese vaimsele olemusele, tema pidev alt esilekerkivale soovile leida ennast selles maailmas ja enesetäiendamisele.
Iga filosoofiline suund ühel või teisel viisil tõstatas ühiskonna probleemi, püüdis seda tõlgendada vastav alt oma kontseptsioonile. Samal ajal, mida kaugemale, seda enam hakkas deterministlik tendents libisema: mõned teadlased seadsid esiplaanile selle mehhanismi majandusliku olemuse, teised - vaimse. Praegu peetakse ühiskonda laiemas mõttes ühelt poolt inimtsivilisatsiooni arengu tõukejõuks, teis alt aga selle protsessi vältimatuks tulemuseks. Selline lähenemine rõhutab tahtmatult selle süsteemi dünaamilist olemust, mis ei jää allesmuutumatuna, kuid areneb koos inimese arenguga.
Ühiskonda laiemas mõttes mõeldes tõdevad teadlased, et selle otsene mõju igale indiviidile on palju vähem märgatav kui näiteks sotsiaalse grupi puhul ning sidemed selles on märgatav alt nõrgemad. Samal ajal on kogu inimkonna tasandil säilinud vajalikud vaimsed ja materiaalsed komponendid, mis võimaldavad igal inimesel end realiseerida, lasevad tal tunda, et ta on see osa ümbritsevast maailmast, mida see maailm suudab. märgatav alt muuta ja kasutada oma huvides.
