Totalitarism on poliitilise võimu süsteem, milles riik kehtestab õiguskaitseorganite abiga totaalse kontrolli kõigi ühiskonnasfääride üle. See erineb autoritaarsusest – teisest mittedemokraatlikust režiimist – selle poolest, et see püüab tungida iga inimese mõtetesse, isiklikku ellu ja isegi uskumustesse. Ta püüab jõuga reguleerida isegi kodanike pereelu ja loob täieliku järelevalve süsteemi.
Endise Nõukogude Liidu territooriumil on kodanike seas endiselt nostalgilist kannatust Stalini aegade pärast ja igatsust "kindla käe" järele. Neile vastanduvad vastupidiste vaadetega inimesed, kes väidavad, et totalitarism on stalinism. Nad toovad oma teooria kasuks välja järgmised argumendid: stalinlikus impeeriumis domineeris ametlik “marksismi-leninismi” ideoloogia, mida pidid jagama kõik kodanikud. Lojaalsus sellele maailmavaatele oleks pidanud olemademonstreerida kõike ja kõikjal – näiteks sotsialistliku majandusjuhtimise suurte saavutuste mainimine oleks pidanud eelnema isegi poliitikakaugetele matemaatikaalastele teadustöödele.
Teine argument, et totalitarism on stalinism, on see, et tol perioodil kehtestati Nõukogude Liidu maal politseikontroll ja totaalne. Lasteaiast saadik tekkis tunne, et terve riik elab ümbritsetuna vaenlastest, nii välistest - imperialistlikud "kaptenlaagri riigid" kui ka sisemised - saboteerijad, kes saboteerivad. Iga kodanik võis osutuda selleks "rahvavaenlaseks" ja suurem osa elanikkonnast kartis erilise kõikvõimsa võimustruktuuri - tšeka, NKVD ja hiljem KGB - esindajaid.
Sellest, et totalitarism on stalinism, annab tunnistust ka üheparteiline võimusüsteem. Kommunistlik partei toodab ideoloogilist absolutismi – igasugust "hälbeid" kiusatakse tõsiselt taga. Kõik organisatsioonid, ajakirjandus ja haridus alluvad võimuerakonnale. Kõigilt kodanikelt on võetud õigus eriarvamusele. Majandus on täielikult riigi poolt reguleeritud, igasugust eraettevõtlust tajutakse kui riigi poolt reguleerimata sissetungimist tulude laekumisele. Orjatööjõudu (Gulag) kasutati laialdaselt.
Mille järele siis mõned meie pensionärid nostalgitsevad? Kui kõik oli nii halb, siis miks sellised tunded "kõigi sportlaste sõbra" ja "rahvaste isa" Stalini kuvandi vastu? Jah, 1930. aastate Nõukogude Liit oli totalitaarne režiim, kuid hilisemal perioodil ei saa see ollaseda kutsuti juba nii. Hilisem nõukogude süsteem kuulus pigem autoritaarsuse kirjelduse alla. Neil kahel mittedemokraatliku valitsemissüsteemi – autoritaarsusel ja totalitarismil – on palju ühiseid jooni, kuid üks väga oluline erinevus. Esimene süsteem ei püüa tungida kõikidesse ühiskonnasfääridesse ega kehtestada nende üle kontrolli, piirdudes ainult poliitilise ja vaimse-ideoloogilisega.
Autotaarsuse tingimustes tunneb end selle režiimi all mugav alt ja turvaliselt terve kiht elanikkonda – NSV Liidu suurlinnade töölised, Prantsusmaa kindral de Gaulle’i keskklass, Pinocheti valitsemisala suurtöösturid. Totalitarismi tingimustes ei tunne end keegi turvaliselt, välja arvatud valitsev eliit. 20. sajandi ajalugu on sellistest režiimidest eriti tulvil. Mõiste "totalitarism" sündis Itaalias Mussolini ajal, kuid leidis oma äärmusliku avaldumise veidi hiljem - Hitleri Kolmanda Reichi natsismi, punaste khmeeride ideoloogias, maoismis, Türkmenistanis Turkmenbashi ajal ja "Juche" ideoloogias. Põhja-Koreas
