Üks põhjarenessansi suurimaid humaniste, Rotterdami Erasmus, sündis 1469. aastal Hollandis. Ta oli väga varakult surnud teenija ja preestri vallaspoeg. Esimese hariduse omandas ta aastatel 1478–1485 Deventeri ladina koolis, kus õpetajaid juhtis inimese sisemine enesetäiendamine Kristuse jäljendamise kaudu.
18-aastaselt oli Rotterdami Erasmus oma eestkostjate käsul sunnitud minema kloostrisse, kus ta veetis kuus aastat algajate seas. Talle see elu ei meeldinud ja ta jooksis lõpuks minema.
Rotterdami Erasmus, kelle elulugu on tuhandeid kordi ümber kirjutatud, oli huvitav isiksus. Lorenzo Villa kirjutised, nagu ka teised itaallased, jätsid talle suure mulje. Selle tulemusena hakkas Erasmus aktiivselt toetama humanistlikku liikumist, mis püüdis taaselustada iidseid ilu, tõe, vooruse ja täiuslikkuse ideaale.
Rotterdami Erasmus omandas täiendava hariduse Pariisis ajavahemikul1492 ja 1499. Ta oli teoloogiateaduskonna nimekirjas, kuid tegeles antiikkirjanduse uurimisega. 1499. aastal kolis Erasmus Inglismaale. Seal võeti ta vastu Oxfordi humanistide ringi. Siin kujundas ta oma filosoofilise ja eetilise süsteemi. Aastatel 1521-1529 elas Erasmus Baselis. Siin moodustas ta humanistide ringi. Lisaks reisis ta palju ja tundis huvi erinevate rahvaste kultuuri vastu.
Peamised teemad, mis Rotterdami Erasmust huvitasid, olid filoloogia, eetika ja religioon. Ta uuris ja avaldas varakristlike kirjanike ja antiikautorite teoseid. Erasmus lõi ja arendas erinevaid tõlgendus- ja kriitikameetodeid. Tema Uue Testamendi tõlge on väga oluline. Kristlikke allikaid parandades ja tõlgendades lootis ta teoloogiat uuendada. Vastupidiselt oma kavatsustele tekitas ta aga ratsionalistliku Piibli kriitika.
Rotterdami Erasmus ise selliseid tulemusi ei oodanud.
Tema filosoofia oli üsna lihtne ja kõigile kättesaadav. Ta pidas vagaduse aluseks jumalikku printsiipi, mis peitub vaimses ja moraalses elus ning maises maailmas.
Ta nimetas oma vaateid "Kristuse filosoofiaks" – see tähendas, et igaüks peaks teadlikult järgima kõrget moraali, vagaduse seadusi, justkui jäljendades Kristust.
Jumaliku vaimu ilminguks pidas ta kõiki parimaid inimlikke omadusi. Tänu sellele suutis Erasmus leida vagaduse näiteid erinevatest religioonidest, erinevate rahvaste seast.
Sellega koos võttis ta enda kätte ka iidse kultuurimustri ja aluse jaoks.
Erasmus mõistis halastamatult ja mõningase irooniaga hukka kõigi klasside, sealhulgas vaimulike teadmatuse ja pahed.
Ta oli kategooriliselt vastastikuste sõdade vastu. Ta nägi neis kultuuri arengu takistust. Ta pidas aadlikke, monarhe ja preestreid sõdade õhutajateks.
Erasmus püüdis parandada ühiskonna puudujääke, levitades haridust ja uut kultuuri.
Pedagoogika oli tema tegevuse aluseks. Ta soovitas mentoritel maksimeerida laste aktiivsust ja iseseisvust, võttes samas arvesse nende individuaalseid ja vanuselisi iseärasusi.
Rotterdami Erasmuse töö avaldas Euroopa kultuurile tohutut mõju.
Teda võib nimetada tolleaegseks Euroopa intellektuaalseks liidriks.
