Vana Jaapan on kronoloogiline kiht, mille mõned teadlased pärinevad 3. sajandist eKr. eKr. - III sajand. AD ja mõned teadlased kalduvad seda jätkama kuni 9. sajandini. AD Nagu näete, hilines riikluse tekkimise protsess Jaapani saartel ja iidsete kuningriikide periood andis kiiresti teed feodaalsüsteemile. See võib olla tingitud saarestiku geograafilisest eraldatusest ja kuigi inimesed asustasid sinna juba 17 tuhat aastat tagasi, olid sidemed mandriga äärmiselt episoodilised. Alles 5. sajandil eKr. siin hakkavad nad maad harima, kuid ühiskond on jätkuv alt hõimuline.
Vana-Jaapan jättis endast maha äärmiselt vähe materiaalseid ja kirjalikke tõendeid. Esimesed annalistlikud viited saartele kuuluvad hiinlastele ja pärinevad meie ajastu algusest. 8. sajandi alguseks AD sisaldab esimesi Jaapani kroonikaid: "Kojiki" ja "Nihongi", millalEsiplaanil silma paistnud Yamato hõimujuhtidel oli tungiv vajadus tõestada oma dünastia iidset ja seega püha päritolu. Seetõttu sisaldavad annaalid palju müüte, jutte ja legende, mis on üllatav alt läbi põimunud tõeliste sündmustega.
Iga kroonika alguses kirjeldatakse saarestiku kujunemislugu. Inimeste ajastule eelnenud jumalate ajastul sündis jumal-mees Jimmu, kellest sai Yamato dünastia rajaja. Esivanemate kultus, mis on saartel säilinud ürgsest kogukondlikust süsteemist, ja uued usulised tõekspidamised taevase päikesejumalanna Amaterasu kohta said šintoismi aluseks. Ka iidses Jaapan tunnistas ja praktiseeris laialdaselt totemismi, animismi, fetišismi ja maagiat, nagu kõik põllumajandusühiskonnad, mille elu aluseks olid saagikoristuse jaoks soodsad ilmastikutingimused.
Umbes II sajandist. eKr. Vana-Jaapan hakkab looma tihedaid sidemeid Hiinaga. Arenenuma naabri mõju oli totaalne: majanduses, kultuuris ja uskumustes. IV-V sajandil ilmub kiri - loomulikult hieroglüüf. Sünnib uus käsitöö, tulevad uued teadmised astronoomiast ja tehnoloogiast. Hiinast tungivad saarte territooriumile ka konfutsianism ja budism. See loob kultuuris tõelise revolutsiooni. Eriti oluline oli budismi mõju ühiskonna mentaliteedile: usk hingede rändamisse kiirendas hõimusüsteemi lagunemist.
Kuid hoolimata Hiina, Vana-Jaapan, kelle kultuur, olulisest paremusestoli eriti mõjutatud naabrist, jäi algmaaks. Isegi selle poliitilises struktuuris ei olnud iidsele Hiinale omaseid jooni. Ühiskonna sotsiaalses struktuuris juba 5. sajandil. AD hõimuvanemad ja juhid mängisid olulist rolli ning vabad põllumehed olid põhiklass. Orje oli vähe – nad olid põllumeeste peredes "koduorjad". Klassikaline orjapidamise süsteem ei jõudnud saarte territooriumil välja kujuneda, kuna hõimusuhted asendusid kiiresti feodaalsuhetega.
Jaapan, mille kultuur ja traditsioonid on tihed alt seotud konfutsianismi ja budismiga, andis palju religioosse arhitektuuri arhitektuurimälestisi. Nende hulka kuuluvad templikompleksid iidsetes pealinnades Nara ja Heianis (tänapäeva Kyoto). Eriti silmatorkavad oma oskuse ja terviklikkuse poolest Naiku pühamu ansamblid Ises (III sajand), Izumo (550) ja Horyuji Naras (607). Jaapani kultuuri originaalsus avaldub maksimaalselt kirjandusmälestistes. Selle perioodi kuulsaim teos on "Manyoshu" (VIII sajand) – neljast ja poolest tuhandest luuletusest koosnev tohutu antoloogia.
