Mõtetel "ühiskondlik institutsioon" on erinevad tähendused olenev alt tõlgenduskontekstist ja seda määratlevast teadusest. Selles artiklis on rõhk sotsioloogilisel vaatel. Vaatamata erinevate definitsioonide olemasolule arvatakse üldiselt, et ühiskonna sotsiaalsed institutsioonid on suhteliselt stabiilsed normide, uskumuste, väärtuste, staatuste ja rollide kogumid, mis valitsevad avaliku elu mis tahes sfääri.
See ei ole ainult mõiste tähendus, mis on määramatu. Sotsiaalsete institutsioonide roll ühiskonnas on igal juhul erinev. Järgnev alt on ära toodud peamised institutsioonid ja nende funktsioonid. Üldiselt märgivad teadlased, et ühiskonna sotsiaalsed institutsioonid asendavad inimühiskonnas kultuurilise arengu käigus tekkinud instinkte. Need rahuldavad ühiskonna erinevaid olulisi vajadusi ja ilma peamisteta muutub elu ühiskonnas äärmiselt keeruliseks.
Liikume klassifikatsiooni juurde. Ühiskonna peamiste sotsiaalsete institutsioonide hulka kuuluvad majanduslikud, poliitilised, vaimsed ja perekondlikud rühmad.
Majandusasutuste roll on tagada majanduse korraldus, juhtimine ja tulemuslik areng. Omandisuhted omistavad teatud isikule või organisatsioonile teatud väärtuse (enamasti materiaalset), võimaldades neil saada tulu. Töötasu kui sotsiaalinstitutsioon - töötasu töötajale tehtud töö eest. Sellesse rühma kuuluvad ka raha, turg ja palju muud.
Poliitilised institutsioonid (armee, parteid, kohus, riik, meedia jne) reguleerivad igasuguseid poliitilist võimusuhteid ühiskonnas.
Vaimsed institutsioonid (haridus, teadus, religioon jne) toetavad ühiskonna moraalseid väärtusi ja aitavad kaasa nende edasisele arengule.
Perekond ja abielurühm on kõige olulisem lüli ühiskonnakorralduses üldiselt, hariv ja toetav iga indiviidi.
Kõik ühiskonna rühmad ja sotsiaalsed institutsioonid on omavahel tihed alt seotud ja pidev alt läbi põimunud, mõjutades seega üksteist. Näiteks riik ei täida mitte ainult poliitilisi funktsioone, vaid reguleerib ka majandussuhteid, sekkub ühiskonna vaimsetesse sfääridesse.
Ühiskonna sotsiaalsed institutsioonid ei ole rangelt fikseeritud püsivad nähtused: need arenevad aja jooksul samamoodi nagu inimeste, kultuuri ja muude tegurite vahelised suhted.
Pöördume tagasi sotsiaalsete institutsioonide rolli ja funktsioonide küsimuse juurde. Teadlased eristavad nelja (lisaks ül altoodule) oma põhiülesannet. Esiteks on see liikmete taastootmineühiskond, ühiskonna kvantitatiivse ja kvalitatiivse püsivuse säilitamine. Teine on kogu ühiskonna eksisteerimise jooksul kogunenud kultuurilise, vaimse, intellektuaalse, tööstusliku ja muu pärandi säilitamine. Majandusteadlased märgivad pigem kolmandat funktsiooni - ühiskonna sotsiaalsed institutsioonid vastutavad materiaalsete ja muude hüvede tootmise, levitamise ja vahetamise eest. Viimane on ühiskonna, aga ka selle iga üksiku liikme juhtimine ja kontroll (poliitiline sõnastus).
Oluline on märkida, et on olemas selline asi nagu sotsiaalse institutsiooni talitlushäired. See tuleneb muutuvatest sotsiaalsetest vajadustest ja institutsiooni tähtsuse kadumisest ühiskonnas.
