Pragmatism filosoofias tekib XIX sajandi 70ndatel, voolu põhiideed väljendas Charles Pierce. Pragmaatikud uskusid, et nad on filosoofia täielikult reforminud, hüljanud selle põhiprintsiibid ja otsustanud kasutada inimelu käsitlemisel oma lähenemist. Voolu põhiidee on praktiline suhtumine iga inimese ellu. Ühesõnaga, pragmatism filosoofias pakub mitte raisata aega teoreetiliste probleemide lahendamisele, millel pole tegelikkusega mingit pistmist, vaid olla huvitatud ainult inimlikest, pakilistest probleemidest ja kaaluda kõike enda kasu seisukoh alt.
Nagu eespool mainitud, oli liikumise asutaja Charles Pierce. Oluline on märkida, et tema filosoofiline õpetus ei piirdu ainult pragmatismi ja selle õigustamisega. Peirce ütleb, et mõtlemine on vajalik ainuüksi stabiilse uskumuse ehk teadliku valmisoleku kujunemiseks igal konkreetsel juhul ühel või teisel viisil tegutseda. Teadmised tema filosoofias ei ole üleminek teadmatusest teadmistele, vaid liikumine kahtluselt kindlale veendumusele. Peirce usub, et usk on tõsi, kui tegu onselle põhjal viib vastava praktilise tulemuseni. Nn "Pearce'i printsiip" määrab filosoofias kogu pragmatismi, inimlike ideede kogu olemus ammendub nendest ammutatavate tegelike (praktiliste) tulemuste poolt. Ka Pierce'i õpetustest lähtuvad kolm peamist suunamõtet:
- mõtlemine on subjektiivse psühholoogilise rahulolu saavutamine;
- tõde on see, mis avaldub praktilise tulemuse kujul;
- asjad on praktiliste tagajärgede kogum.
Pierce’i ideede järgija William James ütleb, et igal inimesel on oma filosoofia. Tegelikkus on mitmetahuline ja igal indiviidil on oma viis seda tajuda ning kõigi nende viiside kombineerimine viib pluralistliku maailmapildi loomiseni. Tõde on see, mis sobib rohkem kui miski muu konkreetse elusituatsiooniga ja on kõige paremini kooskõlas iga inimese kogemusega. Pragmatism Jamesi filosoofias võtab aluseks ka tõe tajumise kui millegi, millel on praktiline teostus. Tema kuulus tsitaat: "Tõde on rahatäht, mis kehtib ainult teatud tingimustel."
Kaasaegne lääne filosoofia käsitleb John Dewey pragmaatilisust kogu Ameerika Ühendriikidele suurimat mõju avaldanud suundumuse õpetusena. Dewey väitis, et ta loob demokraatliku ühiskonna filosoofia. Ta arendas teadusliku uurimistöö teooriat, kuid samal aj alteadus on tema õpetuses vaid meetod, mille abil inimesed teevad kõige optimaalsemaid toiminguid. Objektiivne teadmine maailmast on võimatu. Tunnetus on subjekti aktiivne sekkumine uurimisprotsessi, eksperiment objektil. Mõtlemist kasutatakse probleemsete olukordade lahendamiseks. Reaalsus luuakse teadusliku uurimistöö käigus. Ühiskonna tegevuse erinevad tooted (seadused, ideed) ei peegelda tegelikkust, vaid teenivad konkreetses olukorras praktilist kasu.
