Manaatid on tohutud loomad, kes elavad meres ja toituvad veealusest taimestikust. Nende kaal on kuni 600 kg ja pikkus võib ulatuda 5 meetrini. Suure tõenäosusega elasid lamantiinide esivanemad maal, kuid pärast seda otsustasid nad elukohta vahetada ja kolisid vee-elementi. Esialgu oli neid üle 20 liigi, kuid inimesele on teada vaid kolm: Stelleri lehmad, lamantiinid ja dugongid. Esimesi kahjuks enam pole, kuna inimene on selle liigi täielikult hävitanud.
Mis on merilehm, avastasid inimesed enda jaoks 17. sajandil ja asusid neid kohe halastamatult hävitama. Nende loomade liha on väga maitsev, rasv pehme ja õrn, mis sobib eriti hästi salvide valmistamiseks, kasutatud on ka merilehmade nahka. Nüüd on lamantiinid kuulutatud ohustatud liigiks ja nende küttimine on keelatud. Kuid ikkagi kannatavad merilehmad inimtegevuse all. Nad neelavad pidev alt võrke ja konkse, mis nad aeglaselt tapavad. Ookeani vee reostus ja tammide ehitamine kahjustavad nende tervist.
Vaenlaste suure raskuse tõttu pole lamantiinidel nii palju. Meres ohustavad neid tiigerhaid ja troopilistes jõgedes kaimanid. Vaatamata oma flegmaatilisusele ja aeglusele õnnestub neil siiski vältidakindel surm, seega on merilehmade peamine vaenlane inimene. Te ei saa neid püüda, kuid suur hulk loomi sureb laevade sõukruvide all, nii et paljud riigid töötavad välja programme lamantiinide päästmiseks.
Merelehm eelistab elada madalas vees, tema jaoks on optimaalne sügavus 2-3 meetrit. Iga päev söövad lamantiinid umbes 20% oma toidust massi järgi, seega kasvatatakse neid spetsiaalselt kohtades, kus liigne taimestik rikub vee kvaliteeti. Nad toituvad peamiselt varahommikul või õhtul ja puhkavad päeval, ujuvad kaldale päikese käes peesitama.
Lamanane on kolme tüüpi: Aafrika, Amazonase ja Ameerika. Aafrika merilehm, nagu kõigile aafriklastele kohane, on oma sugulastest veidi tumedam. Ta elab soojades ekvatoriaaljõgedes ja Lääne-Aafrika rannikul. Amazonase lamantiin elab ainult magevees, seega on tema nahk sile ja ühtlane ning rinnal ja mõnel juhul ka kõhul on valge või roosa laik. Ameerika merilehm eelistab Atlandi ookeani rannikut, eriti Kariibi merd. Ta oskab ujuda nii soolases kui ka magedas vees. Ameerika manatiinid on suurimad.
Manaate on väga huvitav vaadata, nende saba näeb välja nagu aer ja küünistega esikäpad meenutavad lestasid. Nad kasutavad neid väga osav alt, oskavad mööda põhja käia, kratsida, hoida ja toitu suhu toppida. Otsige toitu, peesitage päikese käes, mängige teistegaliigi esindajad – see on kõik hooldus, mille merilehm on enda kanda võtnud. Lamantiin elab enamasti üksi, ainult paaritushooajal ümbritseb emast umbes kakskümmend kosilast.
Kutsikas sünnib umbes aasta, sündides on tema kaal umbes 30 kg ja pikkus veidi üle meetri. Ta elab oma ema juures umbes kaks aastat, ema näitab talle oma tavalisi kohti, kust toitu otsida. Siis kasvab lamante suureks ja muutub iseseisvaks. Arvatakse, et nende side on lahutamatu ja säilib kogu elu.