Ontoloogia on filosoofiline uurimus eksistentsi olemusest, reaalsuse kujunemisest, olemise põhikategooriatest ja nende suhetest. Traditsiooniliselt peetud osaks sellisest filosoofiaharust nagu metafüüsika. Ontoloogia käsitleb küsimusi selle kohta, mis on olemas ja kuidas saab neid üksusi rühmitada ühtse hierarhia järgi, jagada sarnasuste ja erinevuste järgi. Lisaks fundamentaalsele ontoloogiale, mis käsitleb olemise universaalseid seadusi, on palju alajaotisi, mille teemaks on teatud nähtused (näiteks kultuuri ontoloogia).
Sõna "ontoloogia" koosneb kreeka juurtest "ontos", mis tähendab "olemasolevat; mis on”, ja “logod”, st. "teadus, teooria, uurimistöö". Ja kuigi see on kreeka päritolu, leidub selle sõna esmamainimine ladina keeles kirjutatud tekstides. See ilmub inglise keeles Nathaniel Bailey sõnastikus 1721. aastal, kus seda määratletakse kui "olemise abstraktset kirjeldust". See muidugi kinnitab, et see sõna oli sel ajal juba kasutusel.
Analüütilises filosoofias on ontoloogia õpetus, mistegeleb olemise põhikategooriate defineerimisega ning küsib ka, mis mõttes võivad selle kategooria elemendid "olema jääda". See on uuring, mille eesmärk on olla iseeneses, mitte näiteks selgitada teatud üksustega seotud individuaalseid omadusi ja fakte.
Püüdes lahendada ontoloogia probleeme, väitsid mõned filosoofid, eriti platonistid, et kõik nimed (ka abstraktsed nimisõnad) viitavad tegelikule asjale. Teised filosoofid on selle vastu vaielnud, esitades seisukoha, et nimisõnad ei viita alati olenditele, vaid mõned neist viitavad sarnaste objektide või nähtuste rühmale. Viimase järgi viitab mõistus olemasolule osutamise asemel psüühiliste nähtuste rühmale, mida inimene kogeb. Seega seostub sõna "ühiskond" teatud omadustega inimeste kollektiivse kuvandiga ja sõna "geomeetria" konkreetse intellektuaalse tegevusega.
Nende realismi ja nominalismi esindavate vastandite vahel on mitmeid teisi seisukohti, kuid iga ontoloogia on teadus, mis peaks andma aimu, millised mõisted viitavad tegelikkusele, millised mitte, mis põhjusel ja millised kategooriad meil selle tulemusena on. Kui selline uurimus puudutab selliseid mõisteid nagu ruum, aeg, mõistus, õnn, kontakt, energia ja jumal, muutub ontoloogia paljude filosoofiliste harude jaoks fundamentaalseks.
NiiSeega on ontoloogia filosoofiline õpetus, mille põhiküsimuste hulka kuulub ka olemise kui sellise probleem. Mis on olemine ja mida võib nimetada eksisteerivaks? Kas asju saab jagada kategooriatesse ja kui jah, siis millistesse kategooriatesse? Mis on olemise, olemise tähendus? Erinevad mõtlejad on läbi filosoofia ajaloo andnud neile küsimustele erinevaid vastuseid, mis võivad peegeldada terve ajastu või kultuuri olemust.
