Teadlaste hinnangul on kolmest tuhandest mürgimao liigist inimesele ohtlikud 450. Nende jaoks on mürk kaitsevahend, jahivahend ja isegi toidu seedimise vahend. Mürgiste madude liigid on levinud peamiselt planeedi soojades troopilistes piirkondades. Seal kujutavad nad oma suure arvukuse tõttu inimestele tõelist ohtu. Surmaga lõppenud hammustuste kurb statistika seab esikohale Aafrika, Indohiina ja Lõuna-Ameerika. Maohammustustest põhjustatud surmajuhtumid Euroopas ja SRÜ riikides on haruldased. SRÜ-s esineb enamik neist Kaukaasias ja Kesk-Aasias. Kokku elab SRÜ-s 11 liiki inimestele ohtlikke madusid.
Erinevat tüüpi madudel on erineva koostise, toime ja tugevusega mürk. Kuid vaatamata erinevustele on olemas mürki tugevuse mõõtmise ühik. See on DL50, kus tähed on ladina sõnade lühend, mis tähendab tõlkes "surmavat annust". Seda väljendatakse kuiva maomürgi kontsentratsioonis (mcg / g - mikrogrammi grammi kohta), millest piisab hiire tapmiseks. Nüüd peetakse Austraaliast pärit kõige mürgisemaks maoks Oxyuranus microlepidota.
Mürgised pole mitte ainult maismaal elavad maod, vaid on ka mürgiseid meremaoliike. Hammustuse ohu määr sõltubmitte ainult mürgi enda tugevus, vaid ka selle kogus, mille madu võib kehasse viia. Siinne rekord kuulub kuningkobrale ja bushmasterile. On avastatud madude tüübid, millel pole mürgiseid hambaid, mis tavaliselt viivad sisse mürki. Nende sülg on mürgine, see on sama ohtlik inimestele.
Mõnedel madudel on mürgised näärmed, nagu näiteks kuningmadu, mis on levinud Kagu-Aasias. Kogu tema keha on kuni sabaotsani kaetud näärmetega. Kuningmadu tuleb öösel välja jahti pidama ja liigub langenud lehtede all, mistõttu on teda väga raske märgata.
Kuid mitte kõik mürkmaod ei juhi nii salajast elustiili. Russelli rästik, tuntud ka kui prillimadu, ei kõhkle pugemast isegi inimese eluruumi. Kuigi tema toiduks on rotid, konnad, kodulinnud, on ta põhjustanud nii mõnegi inimese surma. Tal on hirmuäratav välimus, avaneval kapuutsil on ere muster, mis meenutab kujult prille.
Kuidas maomürk töötab? Madomürkide tüübid erinevad oma toime olemuse poolest. Mõned hüübivad veresoontes verd, teised põhjustavad halvatust ja krampe, mõjutades närvisüsteemi ja aju. Huvitaval kombel ei kahjusta mürk madu ennast. See on evolutsiooni tulemus, sest mürgised maod ei tekkinud üleöö. Suus olevad mürgised näärmed tekkisid muutunud süljenäärmetest, aastatuhandeid kestnud loodusliku valiku käigus jäid alles kõige mürgikindlamad isendid.
Mürgistel madudel on vaenlased, kes neist toituvad: vaprad, väledad mangud, aafriklasedsekretärlind ja lõpuks meie tavaline siil. Need loomad kohanesid ka ja muutusid mürgile vähem vastuvõtlikuks, kuigi see mõjutab neid, kuid palju nõrgem alt. Seetõttu väldivad nad jahil käies hammustust.
Kuid maod on immuunsed ainult omaenda mürgi suhtes. Kui rästik ja rästik kohtuvad surmavas kahevõitluses, sureb üks neist.
Inimestele mõeldud maomürk pole mitte ainult kurjast, vaid seda on juba pikka aega kasutatud meditsiinis väärtusliku ravimina. Madude aretamiseks on loodud palju puukoole, kus perioodiliselt toimub nn lüpsmine. Seega on mürkmadude olemasolu vajalik nii bioloogilise tasakaalu kui ka inimesele kasulikkuse seisukoh alt.
