Referendum on üks moodsa demokraatliku ühiskonna sümboleid, kus võim kuulub formaalselt rahvale. See on rahva tahte vahetu väljendamine olulistes küsimustes erinevates valdkondades. Tegelikult pöördub riigi juhtkond otse kodanike poole.
Referendum on ametlik menetlus, mille käik on reguleeritud põhiseaduslike ja seadusandlike aktidega ning mille tulemused on õiguslikult siduvad. Sellest hoolimata ignoreerivad riigiasutused referendumite tulemusi.
Seal on järgmist tüüpi rahvahääletusi (olenev alt korraldamise alusest).
1. Skaala alusel jagunevad need riiklikeks (see tähendab, et toimuvad kogu riigis), piirkondlikeks (ühe või mitme õppeaine territooriumil) ja kohalikeks (viiakse läbi kohaliku omavalitsuse tasandil).
2. Sisu järgi jagunevad need põhiseaduslikeks (see tähendab uue põhiseaduse vastuvõtmise või vana põhiseaduse muutmise kohta), seadusandlikeks (uute seaduseelnõude vastuvõtmine) ja nõuandvateks (see tähendab uue põhiseaduse vastuvõtmise või vana põhiseaduse muutmise kohta).küsimused kõrgeima, piirkondliku või kohaliku võimu tegevussuuna kohta).
3. Vastav alt kohustuse astmele: kohustuslik (mida reguleerib riigi põhiseadus) või vabatahtlik (toimub võimuorganite või rahva algatusel).
4. Tähtsuse järjekorras: otsustav (kui konkreetse seaduseelnõu saatus sõltub rahvahääletuse tulemustest) ja nõuandev (sisuliselt esindab suuremahulisi rahvastikuuuringuid ja millel puudub seaduslik jõud).
5. Aja järgi: parlamendieelne (rahva arvamus konkreetses küsimuses täpsustatakse enne vastava seaduse vastuvõtmist), parlamendijärgne (pärast seaduse vastuvõtmist) ja parlamendiväline (kui projekti saatus on otsustati otse rahvahääletusega).
Referendum on üritus, mida on praktiseeritud juba üsna iidsetest aegadest. Isegi Vana-Roomas sündis selline asi nagu rahvahääletus (ehk plebeide hääletamine erinevates küsimustes). Alguses eiras patriitidest koosnev senat rahvahääletuse tulemusi, kuid asjakohaste seaduste vastuvõtmisega (5.-4. sajandil eKr) sai see kord ametliku riikliku staatuse ja sai sõna "seadus" sünonüümiks..
Lähiajaloos pole haruldased ka üleriigilised referendumid. 25. aprillil 1993. aastal toimus esimene Vene Föderatsiooni rahvahääletus, kus arutati nii presidendi ja rahvasaadikute nõukogu valimise korra kui ka aetava tollase sotsiaalpoliitika küsimusi. Veidi hiljem (selles vägaaastal) võeti rahvahääletusel vastu uue riigi põhiseadus. NSV Liidu ajaloos puudusid rahvaküsitlused kui sellised, kõik küsimused lahendati kõrgeimal parteitasandil kitsas usaldusisikute ringis. Esimene ja viimane nõukogude rahvahääletus oli 17. märtsil 1991 toimunud üritus ("Sõbravabariikide uuendatud liidu säilitamise küsimuses"), kus üle poole elanikkonnast hääletas "POOLT", kuid vaatamata sellele oli tohutu rahvahääletus. riik kadus geograafilistelt kaartidelt.
