Mis on ökosüsteem ja millal see termin ilmus? Elusorganismide ja neid ümbritseva looduse ühtsuse idee jõudis Vana-Kreeka peadesse, kuid see idee sai teadusliku kehastuse alles üheksateistkümnendal sajandil pärast Kristuse sündi. Kaasaegne määratlus, mis selgitab, mis on ökosüsteem, kõlab umbes nii (erinevates allikates on väike lahknevus): see on elusorganismide kogum, mis elab suhteliselt sarnasel maastikualal, pluss ühenduste süsteem, mis vastutab aine- ja energiavahetus nende vahel, lisaks elupaik või biotoop.
Ökosüsteeme klassifitseeritakse nende stabiilsuse ja mitmekesisuse astme järgi. Näitena võib tuua kasesalu. See on suhteliselt stabiilne monokultuurne ökosüsteem. Vastupidine näide on vihmamets. Selle koostises olevate organismide mitmekesisus on selline, et reisijad on korduv alt väitnud, et mõnikord on võimatu leida kahte sama liigi taime vaateväljast.
Ökosüsteemi mõiste hõlmab paljusid komponente. Ökoloogid eristavad kliimatoope – antud maastikualale omast õhu- või veekeskkonna keemilist koostist. Edafotoop on sellele konkreetsele ökosüsteemile iseloomulik pinnas. Ökotoop on keskkonnatingimuste kogum, biotoop on maatükk, mis oma tingimuste järgi sobib ühe taime- või loomaliigi elamiseks. Ja lõpuks biotsenoos - kohas asustavate elusorganismide kogum. Ökoloogia on tärkav ja arenev teadus, mistõttu mõned teadlased lisavad ökosüsteemi täiendavaid tegureid, mille üle kolleegid vaidlevad. See on aga ainult klassifitseerimise küsimus. Mõned eelistavad ökosüsteemi komponentide osalisemat jaotust, teised on neile vastu.
Et paremini mõista, mis on ökosüsteem, tuleks meeles pidada, et inimese mõju meid ümbritsevale maailmale ei avaldu mitte ainult iga kümnendiga, vaid iga aastaga muutub see tugevamaks. Seetõttu on tohutul hulgal tehisökosüsteeme, mille tekke ja säilimisega on inimene otseselt seotud. Hea näide sellisest inimtekkelise ökosüsteemi kohta on põllumajandusmaa kogu selle mitmekesisuses. Nisupõld, õunaaed, puuvillaistandus on kõik näited kunstlikest ökosüsteemidest, millel on kõik looduslikele, looduslikele ökosüsteemidele iseloomulikud tunnused.
Linn on omaette inimtekkeliste ökosüsteemide tüüp. Kaasaegsel tööstuslinnal on globaalses ökosüsteemis eriline tähendus nimega "planeet Maa".
Taei mõjuta mitte ainult sellega külgnevaid ökosüsteeme, vaid ka "kaugjuurdepääsu kaudu" – neid süsteeme, mis asuvad sellest palju kilomeetreid eemal. Kümneid, sadu ja mõnikord tuhandeid kilomeetreid. Ja see ei puuduta ainult keskkonnareostust. Linna materiaalsed vajadused võivad muuta ökosüsteemide koostist, mõnikord isegi mõnel teisel mandril. Klassikaline näide: linna vajaduste rahuldamiseks paberi vallas on tootjad sunnitud kasvatama teatud puuliiki, mis on tootmiseks kõige sobivam. Sellega seoses muutuvad metsad, mis varem koosnesid erineva liigi ja vanusega puudest, muutumas monokultuurseks ja isegi üheealiseks.
Kaasaegne teadus annab üsna täieliku vastuse küsimusele, mis on ökosüsteem, milline on selle mõju inimesele (ja vastupidi). Kuid selle üle, millised on viisid ökosüsteemide hoidmiseks homo sapiens'i normaalseks eluks sobivas seisundis, arutelu jätkub. Enamik nõustub, et tarbimise piiramine on parim lahendus. Tõsi, kuidas seda saavutada, on suur küsimus.
