Meid ümbritsevas reaalsuses saavad lennata vaid linnud, putukad ja nahkhiired, kelle suurus ei ületa tavaliselt ühte meetrit. Seetõttu võib meil olla raske ette kujutada lendavaid hiiglaslikke antiloopi või kaelkirjaku suuruseid sisalikke vab alt õhus lehvimas. Arheoloogilised leiud viitavad aga sellele, et sellised loomad olid tõesti olemas ja elasid rohkem kui miljon aastat.
Lendavad roomajad
Iidsed lendavad sisalikud ehk pterosaurused ilmusid mesosoikumi ajastul umbes 200 miljonit aastat tagasi. See oli nii ammu, et hoolimata teadlaste kõigist pingutustest ei ole võimalik kõiki nende elu saladusi ka praegu lahti harutada. Teadlased ei oska siiani öelda, milliste esivanemate juurest sisalikud ilmusid, miks nad kadusid ja kuidas nad täpselt lennata suutsid, olles mõnikord uskumatute mõõtmetega.
Samas on teada, et need olid esimesed selgroogsed, kes suutsid planeedi õhuruumi valitseda. Sisestruktuuri järgi oli neil paljusarnaselt lindudele meenutasid nad väliselt lindude ja nahkhiirte segu. Pterosauruseid identifitseeritakse sageli dinosaurustega, kuid see on viga. Need esindavad kahte erinevat eelajalooliste olendite rühma, kes kuulusid diapsiidroomajate ehk arkosauruste alamklassi. See hõlmas palju loomi, kuid tänapäevani on säilinud ainult krokodillid. Viimased pterosaurused elasid umbes miljon aastat tagasi ja kadusid Maa pinn alt kriidiajastu-paleogeeni väljasuremisperioodil koos dinosauruste ja mõnede mereroomajatega.
Lennata või ujuda?
Ajaloo esimene pterosaurus avastati 1784. aastal, kuid sellest sündmusest ei saanud sensatsioon ning leiu ulatust hinnati alles peaaegu 20 aasta pärast. Fakt on see, et tundmatu fossiili fossiilid omistati veeolendile. Itaalia loodusteadlane Cosimo Collini uskus, et piklikud esijäsemed toimivad lestadena ja aitasid tal merel liikuda. Süstemaatikas anti talle koht lindude ja imetajate vahel.
19. sajandi alguses pakkusid loodusteadlased John German ja Georges Cuvier, et olend võib lennata. Nad otsustasid, et see toetab suuri tiibu koos pikkade esijäsemete sõrmedega, nii et isend nimetati pterodaktüüliks, mis tähendab sõna-sõn alt "tiib + sõrm". Seega sai Baierist leitud pterodaktüülist esimene ametlik tõend lendavate pangoliinide olemasolu kohta.
Liigiline mitmekesisus
Alates 19. sajandi algusest on avastatud umbes 200 pterosauruste perekonda, misjagatud kaheks suureks alamgrupiks. Esimesed ja primitiivsemad lendavad sisalikud olid Rhamphorhynchus. Nende säilmed leiti Tansaania, Portugali, Saksamaa, Suurbritannia, Kasahstani ja Lõuna-Ameerika riikide territooriumilt. Rhamphorhynchus olid palju väiksemad kui hilisemad liigid, neil oli suur pea, pikk saba ja lühike kael. Neil olid kitsad tiivad ja hästi arenenud hammastega lõualuu.
Rhamphorhynchus eksisteeris pikka aega koos teise rühma esindajatega - pterodaktüülidega, kuid erinev alt neist suri kriidiajastu alguses välja. Eeldatakse, et nende kadumine toimus järk-järgult ja täiesti loomulikult. Pterodaktüülid ilmusid alles juura perioodil ja elasid mesosoikumide ajastu lõpuni. Nende väljasuremisega on seotud palju rohkem mõistatusi, sest samal ajal suri Maal 30% kõigist mere- ja maismaaloomadest.
Pterodaktüülid olid üsna suured olendid, kellel oli suur piklik pea, lai tiibade siruulatus ja lühike saba. Võrreldes pterosauruste varajaste vormidega oli neil piklikum ja liikuvam kael ning enamikul hilisematel liikidel polnud hambaid üldse.
Välimus
Pterosauruseid on püütud visualiseerida nii trükis kui filmis, kuid kõik eelajalooliste lendavate pangoliinide kujutised jäävad väga ligikaudseks. Leitud säilmete järgi on teada, et neil olid erineva suuruse ja kujuga nokad, mis meenutasid linde. Loomade keha katsid pinnofiibrist niitjad karvad, mille päritolu erineb villa omast.imetajad. Teadlane Alexander Kellner arvas, et need sarnanevad rohkem krokodillide ja linnusulgede kehal olevate kilpidega.
Paljudel lendavatel sisalikel olid peas keratiinist ja muudest suhteliselt pehmetest ainetest tehtud rihmikud. Nad võisid ulatuda üsna suurte suurusteni ja tõenäoliselt olid need meeste ja emaste peamised eristavad tunnused. Võib-olla täitsid nad ka termoregulatsiooni funktsiooni. Need olid omapärased väljakasvud looma nokal ja peas ning võisid olla kõige veidrama kujuga.
Perekonna Thalassodromeus esindajatel moodustas hari peaaegu kolmveerandi kogu kolju pinnast, mille pikkus võis ulatuda 1,5 meetrini. Perekonda Tapejara kuuluvatel loomadel oli hari luuline ja koosnes mitmest hambast pea tagaküljel ja noka juures.
Pterosauruste tiivad on nahamembraanid, mis olid kinnitatud esi- ja tagajäsemetele. Membraanide sees paiknesid õhukesed lihased, samuti veresooned. Selle struktuuri tõttu peeti neid pikka aega iidseteks nahkhiirteks ja liigitati isegi imetajateks.
Suurused
Pterosauruste hulka kuulusid olendid, mis olid struktuurilt ja suuruselt täiesti erinevad. Arvatakse, et varajane Rhamphorhynchus ei ületanud tänapäevaste lindude suurust. Mõned neist olid vaid tihased, samas kui neil olid arenenud ja üsna pikad tiivad. Näiteks anurognathade keha kasvas vaid 9-10 sentimeetri pikkuseks, kuid tiibade siruulatuses ulatusid nad peaaegu 50 sentimeetrini. Arheoloogide avastatud sisalikest oli väikseimNemicolopterus tiibade siruulatusega 25 sentimeetrit. Tõsi, on võimalik, et tegemist on poega, mitte eraldi pterosauruste liigi täiskasvanud vormiga.
Aja jooksul kasvasid need loomad suuremaks, kuni muutusid tõelisteks hiiglasteks. Juba juuraperioodi keskel ulatusid lendsisalikud tiibade siruulatus 5-8 meetrini ja kaalusid oletatavasti sada kilogrammi. Suurimateks lenduvõimelisteks olenditeks Maal peetakse siiani Quetzalcoatlit ja Hatzegopteryxi. Neil oli suhteliselt lühike keha ja tugev alt piklik kael ning suuruselt võib neid võrrelda täiskasvanud kaelkirjakutega. Nende koljud võisid ulatuda 2–3 meetrini ja nende tiibade siruulatus oli ligikaudu 10–11 meetrit.
Lendavad sisalikud ja linnud
Aktiivse lennuvõime ja mõned anatoomiaomadused tegid pterosaurustest esimesed kandidaadid lindude esivanemate rollile. Nagu lindudel, oli neil kiil, mille külge olid kinnitatud tiivaklapi eest vastutavad lihased; ka nende luudes olid õhuga täidetud tühimikud; ja hilisemad liigid ühendasid isegi rindkere selgroolülid, et pakkuda tiibadele jäigemat tuge.
Hoolimata kõigist nendest sarnasustest usuvad teadlased, et linnud arenesid paralleelselt pangoliinidega ja suure tõenäosusega arenesid välja dinosaurustest. Leidub kümneid sulelisi roomajaid, kes võiksid teoreetiliselt olla nende esivanemad. Sellesse loendisse kuuluvad: maniraptorid, arheopteriksid, protoavis ja teised. Kaasaegsetele liikidele lähedased suled ilmusid alles juuraajal, ajal, mil pterosaurused olid juba täies hoos.kasutatud õhuruumi.
Miljoneid aastaid elasid kõrvuti muistsed linnud ja lendavad sisalikud. Nad elasid sarnast elustiili ja võistlesid toidu pärast. Ühe hüpoteesi kohaselt põhjustasid pterosauruste suuruse suurenemise ja nende väikeste liikide täieliku väljasuremise just linnud.
Transpordimeetodid
Pterosauruste koljude uurimine näitas, et neil olid kõrgelt arenenud ajupiirkonnad, mis on tihed alt seotud lennuga. Nad moodustasid 7–8% aju massist, kaasaegsetel lindudel aga vaid 2%. Kuid lendamine polnud ainus viis ringi liikuda. Sisalikel olid hästi arenenud jäsemed, mis võimaldasid neil kiiresti joosta ja enesekindl alt maapinnal kõndida. Paljud neist liikusid kõigi nelja jalaga nagu imetajad.
Seni pole täpselt teada, kuidas pterosaurused lendasid. Tänapäeval ulatuvad suurimate lindude – Andide kondor ja uitav albatross – tiibade siruulatus maksimaalselt 3 meetrini ja nende kaal ei ületa 15 kilogrammi. Pterosaurused olid seevastu mitu korda suuremad ja pole selge, kuidas nad üldiselt õhku tõusid. Ühe versiooni kohaselt aitasid neil õhku tõusta võimsad tagajäsemed, millega nad maast lahti tõukasid. Teise versiooni kohaselt õõtsutasid nad esmase jõnksatuse puhuks tugev alt pead, et tekitada resonants ja panna ülejäänud keha liikuma.
Elustiil
Paljude hammaste olemasolu järgi otsustades olid pterosaurused enamasti lihasööjad või kõigesööjad. Ornitoheiriidid, pteranodontiidid toitusid peamiselt kaladest. Ramphorhynchus ja tapeyarid söödi kuiväikesed selgroogsed ja putukad ning taimede viljad. Suured ahdarhiidiliigid võivad röövida isegi keskmise suurusega dinosauruseid.
Pterosaurused püüdsid oma saagi maapinn alt või lennul. Nende hulgas oli nii päeva- kui ööesindajaid. Loomad, nagu Tapejars, võivad jääda aktiivseks igal kellaajal, kuid ainult lühikest aega.
Tõenäoliselt vajasid noored pterosaurused mõnda aega vanemlikku hoolt. Päris abitud nad siiski ei olnud. On teada, et neil oli võime lennata palju varem kui tänapäevaste lindude tibudel.
