Kriitikute ja professionaalsete sportlaste sõnul eristus Henry Armstrong erakordse kiiruse ja vastupidavuse poolest kõigi aegade suurimatest poksijatest. Erinevate küsitluste põhjal on ta järjepidev alt maailma esikümne poksijate seas, olenemata kaalukategooriatest. Ja 2007. aastal paigutas kõige silmapaistvam profipoksi ajakiri "The Ring" ta teisele kohale.
Varased aastad
Tulevane maailma poksitäht sündis 12. detsembril 1912 Mississippi osariigis Columbuses. Nad panid talle nimeks Henry Jackson Jr, kuna tema isa nimi oli Henry Jackson Sr. Temast sai Armstrong hiljem, juba profipoksis. Mu isa oli afro-iiri päritolu ning töötas loomaarsti ja lihunina ning mu ema oli pärit irokeeside indiaani hõimust.
Henry oli üheteistkümnes laps, kokku oli peres viisteist last. Kui ta oli nelja-aastane, kolis isa pere St. Louis'sse. Ta kaotas varakult oma ema ja omakasvatamise võttis endale vanaema, kes unistas, et Henryst saab riigiametnik. Koolis sai ta algul kõva löögi väikese kasvu ja punaka varjundiga juuste pärast. Henry osutus aga iseloomuga poisiks ja hakkas poksima.
Henry töötas kõvasti oma vormis, joostes 8 miili päevas kodust kooli. Ta lõpetas kooli heade hinnetega, kuid perel polnud ülikooliks raha ja ta pidi tööle minema. Alguses töötas ta keeglisaalis, kus võitis oma esimese poksiturniiri, mis peeti töötajatele. Kuid palk oli väike ja raudteel kõrgemapalgalise töö saamiseks pidi ta valetama, et on juba 21-aastane.
Esimesed sammud poksis
Ühel päeval sattus ta ajalehele artikliga, kus poksija nimega Kid Chocolate sai ühes võitluses 75 000 dollarit. Ja see muutis tema elu dramaatiliselt. Ta otsustas, et saab poksiga raha teenida. Tal oli õnn kohtuda Harry Armstrongiga, endise poksijaga, kellest sai tema sõber, treener ja mentor. Tema juhendamisel võitis ta 1929. aastal St. Louisis oma esimese amatöörvõitluse. Pärast veel paari võidukat võitlust otsustas Henry, et võib juba professionaaliks saada. Ta kaotas esimese võitluse nokaudiga, kuid võitis teise.
Samas mõistis Henry, et alatoitumine ja kehv ettevalmistus ei võimalda tal karjääri eduk alt jätkata. 1931. aastal sõitis ta koos Harry Armstrongiga Los Angelesse, et jätkata oma amatöörikarjääri. Nad suutsid järelduse tehalepingu 100 võitluseks kohaliku spordijuhiga, millest ta võitis nokaudiga üle poole ega kaotanud ainsatki. Kuna ta tutvustas end Harry venna, sai temast Henry Armstrong.
Tagasi plusside juurde
Henry Armstrong oli üks parimaid amatöör-kergekaallasi aastatel 1929–1932. Kuid pärast ebaõnnestumist USA olümpiakoondisesse tõusis Henry taas profiks. Pärast kahe esimese võitluse kaotust hakkas Armstrong võitma. Esimene 11 järjestikuse võidu seeria algas 1932. aastal ja lõppes kaotusega R. Manuelile.
Profipoksijana pürgijana oli tal väike leping. Ta pidi elatise teenimiseks väga sageli poksima, vähem alt 12 võitlust päevas. Henry Armstrongi stiil on muserdav pealetung koos rohkete löökidega. Tema vastupidavus ja kiirus tõid talle palju hüüdnimesid, sealhulgas Perpetuum Mobile ja Hurricane Henry. Järgmine kaotuseta seeria oli juba 22 võitluses. Henry Armstrong vahetas võite ja kaotusi. Ta oleks võinud jääda vähetuntud poksijaks, kui tal ühel päeval õnne poleks tulnud.
Parimad aastad
Ühte Henry Armstrongi kaklustest nägi kuulus meelelahutaja Al Jolson, kes ostis lepingu oma sõbrale, spordijuhile Eddie Meadile. Kohe kasvasid vastaste arv ja auhinnarahad. 1937. aastal võitis ta 27 võitlust ja neist 26 nokaudiga. Henry ja tema mänedžer nõustusid võitlema peaaegu iga vastasega, isegi 1-2 kategooria võrra raskemaga. Kuid sel aastal võitis Joe Louis just maailmameistritiitli ja võistleskeegi ei saanud tema seas populaarne olla. Ja siis mõtlesid Henry Armstrongi juhid välja ootamatu turundustriki: nad otsustasid võita maailmameistritiitli kolmes kaalukategoorias.
Üheksa ja poole kuuga tuli ta kolmes kaaluklassis maailmameistriks, võites:
- Sulekaal – 1937 alistas Henry Petey Sarroni;
- superkeskkaal – alistas 1938. aasta mais Barney Rossi;
- kergkaal – alistas sama aasta augustis Lou Umbersi.
Henry Armstrong oli poksija kuni 1945. aastani. Pärast spordist loobumist sai temast baptistiteenistus. Sportlane suri 22. oktoobril 1988.
