Kes on geišad, teavad tänapäeval ilmselt paljud inimesed väljaspool Jaapanit. Kuigi enamasti on neil vaid ligikaudsed ideed. Mõned peavad neid ülistatud kurtisaanideks, kes suudavad mehi võluda graatsiliste lõbustuste ja sensuaalsete naudingutega. Nad kannavad valget meiki ja erksavärvilisi kimonosid.
Tegelikult pole see kaugeltki nii, kuid tuleb öelda, et sageli toetasid eksiarvamusi aktiivselt inimesed, kellel õnnestus Jaapani kultuuris selle nähtusega kontakti saada. Piisab, kui meenutada pilte, mida Arthur Golden kirjeldas oma romaanis Geisha memuaarid.
Aga aus alt öeldes ei suuda iga tänapäeva jaapanlane anda üksikasjalikku vastust küsimusele, kes on geiša. Kõik pole neid üldse kunagi näinud.
Esiteks on see elukutse. Nagu kõigil jaapanikeelsetel nimisõnadel, pole sellel sõnal ainsuse ja mitmuse variante, see koosneb kahest kanjist: "gei" - isik (esineja), "sya" - art.
Alustas Traditsiooniliste Kunstnike Instituutarenesid kaheksateistkümnenda sajandi keskel Jaapani suuremate linnade (Tokyo, Kyoto) niinimetatud "rõõmupiirkondades". Selle aja jooksul oli küsimusele, kes on geiša, lihtsam vastata. Need olid mehed, omamoodi meelelahutajad, keda kutsuti kurtisaanide juurde tulnud kliente muusika ja naljaga kostitama. Järk-järgult asendati neid tantsijatega, keda kutsuti "geiko" (Kyoto murre). Need osutusid edukamaks ja populaarsemaks.
Seda terminit kasutatakse ikka veel kõrgemal ametikohal töötava tüdruku tähistamiseks, aga ka traditsioonilise kunstiga tegeleva kunstniku eristamiseks prostituudist, kes matkib mõningaid geiša saladusi (riietus, meik, nimi). Õpilast kutsutakse "maiko" ("tantsulaps"). Teda iseloomustab valge meik, keerukas soeng, särav kimono – elemendid, millest on välja kujunenud läänes valitsev kuvandi stereotüüp.
Professionaalne koolitus algab väga varases eas. Varem müüsid mõned vaesed tüdrukuid Hanamachi ("lillede linn") linnaosas asuvasse okiyasse ("lillede linn"), et tagada neile suhteliselt jõukas tulevik. Hiljem see tava kadus ja Jaapani geišad hakkasid oma lähedasi (tütred, õetütred) järglasteks kasvatama.
Kaasajal elab enamik neist ka traditsioonilistes majades, eriti õppeperioodil. Välja arvatud mõned kogenud ja väga nõutud artistid, kes eelistavad täielikku sõltumatustelus ja karjääris. Tüdrukud, kes otsustavad elukutsele pühenduda, alustavad õpinguid pärast keskkooli või kolledži lõpetamist. Õpitakse kirjandust, mängitakse selliseid instrumente nagu shamisen, shahukati, trummid, esitatakse traditsioonilisi laule ja tantse ning viiakse läbi teetseremooniat. Paljude arvates on Kyoto koht, kus nende kunstnike kultuuritraditsioonid on tugevad. Inimesed, kes mõistavad, kes on geišad, kutsuvad neid osalema erinevatel pidustustel spetsiaalsetes restoranides (“ryotei”). Kogu protseduur on puht alt formaalne, alustades esinejate tellimisest nende ametiühingu kontori kaudu.
