Need, kellele meeldib vaadata öist tähistaevast, on kindlasti märganud laia riba, mis on tihed alt täis erinevaid (heledaid, vaevumärgatavaid, siniseid, valgeid jne) tähti. See parv on galaktika.
Mis on galaktikad? Üks Universumi suurimaid mõistatusi on see, et lugematud tähed ei ole kosmoses juhuslikult hajutatud, vaid on rühmitatud galaktikateks. Umbes samamoodi nagu inimesed asustavad linnu, jättes asulatevahelise ruumi tühjaks.
Meie planeet siseneb Linnutee galaktikasse. Mõned galaktikate nimed on meile hästi teada: Suured ja Väikesed Magellani pilved, Andromeeda udukogu. Me näeme neid palja silmaga, samas kui teised on Maast väga kaugel. Päris pikka aega ei saanud neis üksikuid tähti arvestada, seda tehti alles 20. sajandil.
"Mis on galaktikad?" - See küsimus on teadlasi juba pikka aega huvitanud. Aga tõeline läbimurresee piirkond tekkis 20. sajandi lõpus, kui Hubble'i teleskoop loodi ja kosmosesse saadeti.
Meie galaktika suurus on nii suur, et seda on võimatu isegi ette kujutada. Sada tuhande Maa aasta jooksul kulub valguskiire jõudmiseks selle ühest otsast teise. Selle keskel on tuum, millest hargnevad välja mitmed tähtedega täidetud spiraalsed jooned. See "tihedus" on ainult näiline, tegelikult asuvad need üsna harva.
Teada on erinevat tüüpi galaktikaid. Need erinevad nii kuju, massi, suuruse kui ka neis sisalduvate ainete poolest. Kõik need sisaldavad gaasi ja tähetolmu. On olemas spiraalseid, elliptilisi, korrapäratuid, sfäärilisi ja muid galaktikaid.
Mis on galaktikad? Mis on nende vanus? Kuidas need on korraldatud? Millised protsessid neis toimuvad? Nende vanus on ligikaudu võrdne universumi vanusega. Teadlaste jaoks jääb endiselt mõistatuseks, mis on galaktika tuum. Mõned tuumad on leitud olevat üsna aktiivsed. See oli üllatus, sest enne seda avastust usuti, et tuum on sadadest miljonitest tähtedest koosnev tihe parv. Kiirgus (nii optiline kui ka raadio) võib mõnes galaktika tuumas muutuda mitme kuu jooksul. See tähendab, et nad eraldavad lühikese aja jooksul tohutul hulgal energiat (palju rohkem kui supernoova plahvatuse korral).
1963. aastal tuvastati täiesti uued tähetaolise välimusega objektid, mida nimetati kvasariteks. Nende heledus, nagu hiljem selgus, ületab heleduse tunduv altgalaktikad. Üllataval kombel võib kvasarite heledus muutuda.
Galaktikate teke on universumi loomulik evolutsiooniprotsess, mis kulgeb gravitatsioonijõudude mõjul. Galaktikate tüüpide ja vormide mitmekesisus on seletatav nende tekketingimuste mitmekesisusega. Galaktika kokkutõmbumine võib kesta 3 miljardit aastat. Sel ajal toimub gaasi muundumine tähesüsteemiks. Gaasipilve kokkusurumisel tekivad tähed (kui on saavutatud teatud tihedus ja temperatuur, mis on termotuumaprotsesside jaoks piisav).
Aegamööda ammenduvad tähtedevahelise gaasi varud ja tähtede teke muutub vähem intensiivseks. Kui kõik ressursid on ammendatud, muutub spiraalgalaktika läätsekujuliseks galaktikaks, mis koosneb täielikult punastest tähtedest. Elliptilised galaktikad, mille gaasivarud kasutati ära 15–20 miljardit aastat tagasi, läbivad selle etapi.
Paljude inimeste jaoks kujuneb idee sellest, mis galaktikad on, arvukatest ulmefilmidest, mille kangelastele meeldib reisida läbi kosmose, külastada tundmatuid planeete ja galaktikaid. Tegelikult pole seda lähitulevikus oodata. Isegi kui liigume valguse kiirusel (mis on ka seni võimatu), siis Andromeeda udukoguni (meile lähim galaktika) jõuame alles 2,5 miljoni aasta pärast. Kuigi (astronoomide arvutuste kohaselt) läheneb see meile ja 4-5 miljardi aasta pärast põrkab see kokku meie Linnuteega, mis viib uue elliptilise galaktika tekkeni.
