Poliitika on kreeka keelest tõlgituna valitsemise kunst, rahvusvahelised suhted, ühiskond.
See pole ainus määratlus, mis seda mõistet iseloomustab. On alternatiive:
on ressursside haldamine ja käsutamine;
- üks tegevusvaldkondi, mis on seotud erinevate sotsiaalsete rühmade vaheliste suhetega, mis määrab riigi kui terviku tegevuse vormid, ülesanded ja sisu;
- eriline nähtus avalikus elus, mis hõlmab absoluutselt kõiki ühiskonnas toimuva suhtluse vorme ning tegevusi tootmisprotsessi elluviimiseks ja juhtimiseks;
- soov domineerida ja mõjutada võimu ümberjaotamist riikidevahelistes või riikidevahelistes suhetes;
- organisatsioonide tegevuse käitumismudel eesmärkide või huvide saavutamiseks (näiteks organisatsiooni arvestuspoliitika on organisatsiooni valitsemisvorm, mis määrab selle raamatupidamise)
Välispoliitika määrab valitsusvormi rahvusvahelisel areenil. See määratlus hõlmab kõiki valdkondisuhted: majandustegevusest kunstini.
Poliitika on mis tahes tegevusprogramm või mis tahes tegevus, mille eesmärk on midagi või kedagi kontrollida.
Seda võib kujutada voolude või mis tahes liikumistena kodanikuühiskonnas. Poliitika on ka ühiskondlikud organisatsioonid ja erinevate huvidega ühendused. Need on näiteks peod ja kirik.
Iidsetel aegadel tegelesid poliitikaga peamiselt filosoofid või mõtlejad, kes tõlgendasid seda kui "kuninglikku kunsti" muude tegevuste juhtimisel: alates oratooriumist kuni sõjalise ja kohtutegevuseni. Platon ütles, et õigesti suunatud poliitika võib kaitsta ja muuta iga kodaniku parimaks. Machiavelli käsitles seda teadmiste seisukoh alt, mille olemuseks on õige ja tark valitsus.
Veidi hiljem ilmus teine määratlus: poliitika on klassihuvide võitlus. Carl Max vaatas teda nii.
Kaasaegsete kontseptsioonide kohaselt hõlmab poliitika tegevusi avalike huvide valdkonnas ning käitumismustrite kogumit ja institutsioone, mis reguleerivad sotsiaalseid suhteid ning loovad võimukontrolli ja konkurentsi võimu omamise pärast.
Selle kontseptsiooni mõistmiseks on kaks lähenemisviisi: konsensuslik ja vastandlik.
Konsensuslikule arusaamale tuginedes soovivad nad muuta poliitika avalikuks tegevuseks, mis on suunatud vastastikusele mõistmisele ja ühistegevusele, etkõrgeima avaliku hüve – vabaduse saavutamine. Kui seda mõistet vaadelda vastasseisust, siis on poliitika erinevate inimrühmade avaliku võitluse tulemus.
Määratlus sõltub sellest, mida poliitilise tegevuse põhiaspekti rõhutatakse. Sõltuv alt riigi või organisatsiooni tegevuse suunast võib eristada sotsiaal-, sise- ja välispoliitikat. Kui arvestada tegevusprofiili, siis eristatakse riigi-, sõja-, tehnilist-, partei- ja muid tüüpe.
